Un visual novel est un type de jeu vidéo, assez populaire au Japon mais très peu connu dans les pays occidentaux.
On pourrait qualifier le genre de « livre multimédia », tant sa conception s'éloigne des jeux « ordinaires ».
À la base, le terme visual novel provient d'une marque créée par Aquaplus. Cette marque, visual novel series, fut donnée aux trois premiers jeux que produit le studio Leaf, branche de la société Aquaplus créée l'année suivante, à savoir, Shizuku en janvier 1996, Kizuato en juillet 1996 et ToHeart en mai 1997.
Ce terme fut utilisé pour se démarquer des sound novels, marque déposée de Chunsoft, car les visual novels accordaient davantage d'importance au graphisme qu'au son.
La plupart du temps, les interactions du joueur se limitent à cliquer pour lire le texte suivant. Cependant, certains jeux proposent lors de certains dialogues des réponses différentes.
En fonction de celles choisies, l'histoire évolue différemment et plusieurs fins sont proposées.Un visual novel ne doit pas être pris comme un jeu au sens classique, mais plutôt comme un livre, voire une bande dessinée.
On suit une histoire, tout en admirant les dessins et les animations des personnages. Bien souvent, un fond musical accompagne le tout.Cependant, certains visual novels proposent des mini-jeux ou quelques éléments de jeux de rôle.
Il existe plusieurs genres de visual novels, comme le genre dit tranches de vie (Clannad, ToHeart), la science-fiction (Soul Link, Galaxy Angel), l'horreur (Bible Black, Shizuku), les enquêtes (Higurashi no naku koro ni, Umineko no Naku Koro ni), les jeux de rôle (Sengoku Rance, Koihime†Musou), etc…
Le scénario d'un visual novel peut varier; autant il peut-être captivant et riche, autant il peut n'être qu'un prétexte pour laisser place au Nukige (avec des jeux comme Sexfriend ou Discipline).Majoritairement, les visual novels contiennent des scènes ecchi voire hentai, pour adultes en somme. Ces dernières peuvent être forcées ou évitées, et le contenu érotique peut varier; cela dépend du visual novel.
Cela vient du fait que majoritairement, les visual novels sont des jeux de drague (ou dating-sim).
Cependant, ceux portés sur console sont, quant à eux, dénués de toute scène érotique, et deviennent tout public (Shuffle, Kanon, Fate/stay night). Certaines images ecchi sont parfois même modifiées. Il peut arriver l'inverse; des jeux tout public devenant des jeux pour adultes (Little Busters!, ToHeart2), par l'ajout de scènes érotiques.
Enfin, certains visual novels sortent et restent tout public (Ever17, Clannad).
La grande majorité des visual novels sont faits par des amateurs ou semi-professionnels dotés d'un faible budget.
Certains jeux de ce type se démarquent largement de leurs concurrents. On peut citer Higurashi no naku koro ni ou Fate/stay night aux scénarios incroyablement riches. Ces deux titres ont remporté un grand succès et aujourd'hui, ils disposent d'une importante communauté de fans.
Nombreux sont les visual novels devenus très populaires. Leur succès leur fait place à des adaptations en manga, en anime etc… On peut notamment citer Clannad, Kanon, ToHeart, Muv-Luv.
La quasi-totalité des visual novels sont en japonais, mais certains groupes de fans, le plus souvent anglais, se fondent afin de les traduire, permettant à un public plus large d'en profiter.
Les sorties de visual novels traduits en Occident sont encore très rares. Néanmoins, depuis mi-2009, les visual novels traduits en français connaissent une expansion conséquente. Plusieurs groupes de traduction, tels que Kawasoft, ont vu le jour et plusieurs projets de visual novels français sont en cours. Higurashi no naku koro ni de 07th Expansion est l'un de ceux qui ont été traduits et distribués en Europe.
En début 2011, le fanzine No-Xice© sort la première production purement française après plus d'un an de développement : Anamnesis. Il s'agit d'un visual novel se déroulant dans une convention, et virant au fantastique. Les dessins, musiques et scénario ont été entièrement réalisés de A à Z ; le jeu a quant à lui été conçu à l'aide du logiciel Ren'Py.
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